■本报首席记者 张懿
著名化学家、2016年麦克阿瑟天才奖得主余金权语速极快、眼神犀利、肢体语言丰富,再加上他标志性的“爆炸头”,给人感觉他似乎拥有用不完的能量。
很多人认为,余金权是当今距离诺贝尔化学奖最接近的华裔科学家;同时,因为他年轻时曾在上海求学六年的过往,因此,请他对中国的科技创新、给国内年轻科学家提供建议,或许最合适不过。于是,在昨天的世界顶尖科学家论坛上,记者对他进行了专访。
读书时,我不是一个好学生
“我记得自己读书时,并不是一个好学生。”当记者问起年轻科学家应该具备的素质,余金权却自揭短板。他16岁来到上海,就读于华东师范大学,后来在中国科学院上海有机化学研究所学习后出国留学。几年前,他回母校华东师大访问时,校长专门把当年他的成绩单打印出来赠送给他:“没我想象的那么差,但也只是过得去。”
余金权说,国内高等教育的优势是基础训练非常扎实,但同时,学的内容有些过于局限,学生必须想办法拓展视野。在学生时代,余金权说他对于课堂知识掌握得不够细,因此考试很一般,但他花大量时间阅读,包括后来成为他导师的诺贝尔奖得主、有机合成大师艾里亚斯·科里的论文,这也间接促成了几年后余金权在英国剑桥大学偶遇科里,进而被他招入师门带去美国哈佛大学。
投身科学,想象力重于记忆力
余金权说,老一辈科学家都拥有非凡的记忆力,但这对现在的年轻人就没那么重要了,因为信息技术太发达,获取知识不再仰仗于记忆力。
另一方面,投身科学必须有非常好的思维能力。余金权在大学里虽然成绩一般,但非常注重把每个问题想清楚、考虑透。更重要的是,科学家需要想象力,杰出的科学家都拥有非常独特的思维方式,可以想到别人想象不到的东西:“如果只是按部就班,那就和人工智能(AI)一样了。”
余金权说,科学需要否定规则、打破规则,做一些之前认为不能做的工作。“‘初级围棋’(AlphaGo)能在围棋上战胜人类世界冠军,因为围棋是一个规则固定的游戏。而科学家要做的,就是一下子下三步五步,因此AI无法取代化学家。”
科学家需要靠想象力破坏原有规则,因此常常会在一开始碰得头破血流。余金权表示,科学家必须非常自信,要准备好在困难的条件下坚持很久。
要吸引人才,上海就要更国际化
作为已经取得诺贝尔奖级别成就的科学家,余金权本人怎样看待自己的诺奖前景呢?对此,余金权非常坦然:“我真的没有压力。”
在他看来,诺贝尔奖只是一道餐后甜品。头盘是要首先训练自己达到一个很高的科研境界,而主菜是要用科学解决重大问题。
余金权说,能获得诺贝尔奖当然很好,特别是作为华人,他更希望能以此为中国、为华人争取荣誉。但就他个人而言,他甚至希望诺奖来得晚一些:“我希望能在人生的黄昏时,再来一个甜点就好。而人生最大的乐趣,就是从科研中解决问题。”
在余金权看来,目前上海已经成为了做科研非常理想的地方。但仍然需要进一步吸引全球优秀人才,特别是在基础研究领域:“科研思想的火花需要不同的人、不同的思路、不同的文化撞击才会产生火花。”
究竟该如何吸引人才?余金权说,这需要政策配合,特别是要为各国学者解决各种实际问题:“比如小孩上学、生活环境,以及语言。”余金权认为,归根结底,必须让上海更加国际化,各方面更加与国际接轨,这样才能有助于吸引世界人才。