■本报记者赵征南

    华北豹，全身遍布黑褐色花斑，似古代铜钱状。它是国家一级重点保护野生动物，也是华北森林生态系统的顶级物种。随着华北地区虎、熊的消失，豹子似乎已成了这一区域当之无愧的“丛林之王”。近日，在陕西和山西林区，科学家监测到了重要的华北豹野生种群。

    “华北豹是金钱豹的一个亚种，也是唯一仅分布于中国的一个亚种，因此也被称为中国豹。”世界自然保护联盟（IUCN）猫科动物专家组成员、中国境内豹种群评估负责人冯利民告诉记者。他还有另一重身份——国家林业和草原局东北虎豹监测与研究中心副主任、北京师范大学副教授。

    世界环境日这一天，该中心发布了一个令人振奋的监测结果：在陕西省子午岭林区和山西省太行山林区分布有重要的华北豹野生种群，其中在陕西延安境内的子午岭林区，科学家监测到迄今为止最大的华北豹野生种群。

    冯利民表示，北师大虎豹研究团队于2013年启动中国豹种群的评估工作，逐步展开中国除东北外其他区域的野生豹种群监测工作。在国家自然科学基金资助下，通过从山西到陕西建立的大尺度生物多样性长期定位监测平台，对华北豹种群开展的科学系统研究。过去一年，在延安境内子午岭林区的800平方公里监测区域内，共拍摄到华北豹个体数量至少28只。研究结果显示，这是目前中国境内发现的豹密度最高的区域。同时，在山西省太行山林区也发现华北豹繁殖种群。

    保护华北最后的 “大猫”意义重大。因为在华北豹生活的地区，它几乎没有天敌，是当地的顶级旗舰物种。作为生态系统里最高级的捕食者，它扮演着调节猎物种群、维持生态平衡的重要角色，对栖息地的破坏也极为敏感。它的生存状况，直接反映着区域森林生态系统的好坏。如果它在，这个区域还能称得上是真正的“森林”；如果消失，则意味着生态环境功能的丧失或崩溃。

    “华北豹野生种群的发现，标志着经过多年生态保护和休养生息，野生动物种群和生物多样性呈现明显恢复趋势，保护措施已取得成效。”冯利民说。

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    华北豹与人们常说的东北豹、雪豹、美洲豹以及非洲豹之间有什么关系？原来，华北豹和东北豹是金钱豹的2个不同亚种。东北豹由于长期在猎物稀少的雪地生存，体型大，毛长(特别是腹部)，领地面积大，活动范围也更大。而金钱豹、雪豹和美洲豹则是3个不同的物种。至于和非洲亲戚的关系，非洲花豹和华北豹是金钱豹的不同亚种，是近亲；非洲猎豹则是不同的物种，是远亲。金钱豹和猎豹最明显的区别就是金钱豹的爪和大部分猫科动物一样，可以完全缩回脚掌内；猎豹在进化中为了追求速度，爪是伸出脚掌外的，在奔跑中犹如鞋钉一般。