■蔡立英 编译

    最新研究发现，阿尔茨海默症可能并不会把我们的记忆清除干净。

    近来，有科学家成功地唤醒了患有阿尔茨海默症的小鼠遗忘的记忆。这一研究成果表明，阿尔茨海默症可能不会摧毁记忆，只不过是损伤了我们唤醒记忆的能力。

    长期以来，人们都以为阿尔茨海默症会完全清除记忆，这种病与大脑中错误折叠的蛋白质累积形成的杂乱的蛋白质簇有关，人们认为这些蛋白质簇损坏了存储我们记忆的神经元。

    但是，美国哥伦比亚大学的克里斯汀·丹尼和她的研究团队提出，记忆可能并不会被阿尔茨海默症抹去，只不过是变得更难读取。而且，被阿尔茨海默症抑制的记忆可以被人工唤醒。

    “这一研究成果可能是革命性的。”澳大利亚伊迪斯科文大学的拉尔夫·马丁斯评论说，这有可能促成科学家研制出帮助患者重获记忆的药物。

    为了研究记忆如何受到阿尔茨海默症的影响，丹尼和她的团队研发出了在小鼠大脑中将个体记忆可视化的方法。他们对小鼠进行基因工程改造，使得小鼠的神经元在存储记忆时变成黄色，在唤醒记忆时变成红色。经过这种转基因处理的两组实验小鼠被创造出来———一组是健康的小鼠，一组是患有阿尔茨海默症的小鼠。

    两组实验小鼠都进行了记忆测试。首先，它们被暴露在带有柠檬味的环境中，并且受到电击。一周后，它们被暴露在带有同样柠檬味的环境中。大多数健康的小鼠立即吓得僵住，以为会受到电击；但是，只有近一半数量的患有阿尔茨海默症的小鼠吓得僵住，表明它们并没有如此强烈地记得柠檬味与电击之间的联系。

    两组小鼠的行为差异与研究团队在两组小鼠的海马体———大脑中存储记忆的区域中的所见是一致的。在健康的小鼠大脑中，红色与黄色的神经元重叠，表明小鼠准确地从存储柠檬-电击记忆的地方找回了相同的记忆。但是，在对患有阿尔茨海默症的小鼠进行记忆唤醒时，它们大脑中不同的神经元变成了红色，表明它们被唤醒的是其它的记忆。

    丹尼指出，这项研究可以解释为什么阿尔茨海默症患者常常体验到错误的记忆。例如，很多阿尔茨海默症患者会记错“9·11”恐怖袭击发生时他们所处的位置。这些新的研究成果表明，原因可能是他们从错误的大脑细胞中找出了所记忆的其它信息。

    丹尼的研究团队运用一种被称为“光遗传学”的基因工程技术，进而激活患有阿尔茨海默症的小鼠的柠檬-电击记忆。他们把一束蓝色的激光通过光导纤维照射到小鼠大脑中，刺激存储记忆的黄色神经元，促使小鼠在闻到柠檬味时吓得僵住。

    这项研究表明，“失去”的记忆可能依然存在于大脑中，而且可以恢复。现在，光遗传学尚不能用于人类，因为修补我们的神经元或在我们的大脑中插入激光尚不安全或不切实际。但在将来，丹尼指出，靶向药物或是诸如深脑电刺激术这样的技术，可以帮助阿尔茨海默症患者重获遗忘的记忆。

    然而，马丁斯提醒道，小鼠的阿尔茨海默症模型并不能完美地反映出人类阿尔茨海默症的症状。他说，患有阿尔茨海默症小鼠的大脑中死亡的神经元数量，远低于人类阿尔茨海默症患者大脑中死亡的神经元数量。

    不过，马丁斯说，已经有线索表明人类阿尔茨海默症患者失去的记忆能够被唤醒，“音乐是最好的例子，音乐作为恢复阿尔茨海默症患者过去记忆的一种方法，已经吸引了很多关注，所以这样是说得通的。”

    如果类似丹尼研发的技术能对人类奏效，那么，这种技术也可以有其他用途，比如帮助目击证人记住犯罪现场，我们甚至可以开发童年早期的记忆。

    不过，我们不太可能有所选择地激活记忆，因为我们不知道记忆存储在哪些神经元中，而且有些神经元可能存储了多个记忆，丹尼指出，“你也不愿回想起不愉快的记忆吧。”