如果你想成为世界最长寿者，那就得先过法国老妇人让娜·卡尔芒这一关。她在1997年去世时，享年122岁零164天——这一世界最长寿纪录目前已保持了整整21年。这个年龄是不是也意味着人类寿命的极限呢？

    对一般人而言，一旦过了青春期，生日蛋糕上的蜡烛每增加八支，死亡的风险就会翻倍。而一旦超过105岁，要再从一个生日顺利活到下一个生日，就好比连续17次抛硬币都能保证正面朝上！谁能保证运气一直这么好呢？

    不过，一篇刊登于美国《科学》杂志上的论文却给出了一个好消息。这篇基于意大利人口记录的研究认为，随着年龄的增长，死亡率首先是以不可阻挡的趋势上升，但在达到105岁左右之后就会进入稳定状态。

    这是不是意味着人类的寿命其实不存在严格意义上的极限值呢？文章作者认为，目前还没有证据表明人类寿命存在某种极限。

    不过，科学界对此还没有定论。此前有研究者认为，高死亡率年龄段是存在的。然而，能解释这些高死亡率年龄段的科学原因却没有被找到。目前，普遍认为衰老是由细胞和器官持续性的老化所致，如果确实存在某个让细胞和器官不再老化的年龄段，那的确令人惊讶。

    也有很多其他观点试图解释高死亡率年龄段存在的原因。某些科学家认为，它可能是小概率事件，或者是统计样本不够大，才让人产生了某个年龄的死亡率特别高的错觉；也有可能是纳入统计人口的健康差异导致的假象，毕竟只有健康的人才能活到很高的年龄，而那些健康的高龄者会年复一年地被纳入统计。即使统计中的高龄人口身体一年比一年虚弱，但他们的平均健康值也可能持续稳定一段时间，这可能让人误以为活过了“高死亡年龄段”的老人特别健康。

    如果高死亡率年龄段真的存在，它能否帮助我们解开人类寿命是否存在极限这一难题呢？答案也许并不明确。目前没有迹象表明，在我们体内存在一些内设程序，而这些程序会在特定时间里结束我们的生命。但有研究表明，当人类处于极端老年阶段时，基因能对我们身体进行的控制就很少了。

    这可能是一个机会。衰老是不可避免的，到了某个年龄段，基因就会让我们分崩离析。如果我们能找到更好的方法来对抗细胞衰老，并增强我们的生存潜力，那么人类就有可能打破让娜的长寿纪录。

    怎样实现这一切？还需要多久才能实现？我们不得而知。下一步，弄清楚高死亡率年龄段中的死亡引发机制，并理解其工作原理将是研究的重点。最新研究不会终结关于人类寿命极限的争论，但却会为我们打开新的研究思路。

    （金小莫）