人类寿命是否存在极限?生物学界对此一直存有争议。2016年，美国研究人员在英国《自然》杂志发表论文认为，人的寿命极限为115岁，立刻遭到德国、丹麦、荷兰、英国、加拿大五国研究团队的一片质疑。

    近期，美国  《科学》杂志刊登的一篇论文为“生命无极限”观点增添了新证据。这项由意大利科学家完成的研究表明：人类过了80岁以后，死亡风险随着年龄的增长而大幅下降，直至105岁开始趋于平稳，之后一直保持较低风险水平。科学家由此推测，人类寿命尚未达到极限。

    ■仁钟 编译

    “死亡定律”受到挑战

    1825年，著名数学家本杰明·高佩茨提出了以他自己名字命名的  “高佩茨死亡率定律”。他认为，在较为单纯、受到保护的环境中，在与年龄无关的死因可以忽略的情况下，人的死亡风险是一个随着年龄增大而呈指数增长的函数。

    一般来说，人类出生之后，在新生儿和婴儿期会有一次死亡高峰；当青春期过去，个体走向性成熟时，死亡风险便呈稳定增长。在高佩茨死亡率定律下，死亡风险差不多每八年就会翻一番。但是到了上世纪90年代，随着人口数据的增加、人类平均寿命的延长，研究人员发现，在80岁以上的高寿人群中，高佩茨定律似乎并不那么完美了。

    近期，由罗马大学人口统计学家芭比·伊丽莎白和罗马第三大学的统计学家拉戈那·弗朗西斯科领导的研究团队发现：进入80岁以后，人的死亡率似乎会随着年龄的增长而下降，并且会在很长时间内保持这种趋势，到了105岁以后进入稳定期，形成一个“死亡率高原”。

    这项研究是在对近4000名超过105岁的意大利长寿老人的数据，进行统计分析后得出的结论。法国蒙彼利埃健康与医学研究所的人口统计学家让马利·罗比那表示：“如果存在‘死亡率高原’，那么人类的寿命就没有限制。”

    迄今为止最完美的证据

    追溯历史，我们可以看到，世界范围内的人类平均寿命已大为延长。即使不与中世纪相比，仅仅与工业革命之前相比，也是如此。

    主流的看法是：1970年以前，人类寿命的延长反映了食品供应和卫生设施的改善，以及医学科技的发展，尤其是疫苗和抗生素的普及。

    而在1970年以后，寿命的延长可能反映了预防医学和生活方式的改变，以及抗高血压药物和其他药物的普遍使用等。

    问题是，在延长寿命这条道路上，人类到底能走多远？

    目前，人类最长寿纪录由一位法国女性让娜·卡尔芒所保持，她1997年过世时，享年122岁零164天。

    统计学家在研究生命周期时主要面临两个挑战：第一，百岁以上的人毕竟不是十分普遍，统计数据不是那么容易获得。目前，10万名女性中仅有两人能活到110岁，男性的概率则是两百万分之一，这就使研究长寿变成了一件很困难的事情；第二，高龄老人往往记不清楚自己的年龄，这导致他们上报的年龄可能存在数据不实。

    为了确保所收集数据的质量，罗马大学的伊丽莎白博士及其同事考察了大量数据资源后，选取了马克斯普朗克研究所牵头组建的国际长寿数据库（IDL）中，由意大利国家统计学会提供的数据。因为意大利是世界上百岁老人比例最高的国家之一，对国民健康数据的统计也十分完善。研究人员收集了意大利国家统计学会2009年至2015年间105岁及以上老人的档案，其中同时有出生证明和死亡证明，这样就避免了“虚报年龄”的问题。

    该项研究的数据库允许团队成员连续多年追踪每一个受试者个体，而不是使用此前研究曾使用的综合数据法——将受试者按照年龄间隔进行分组再研究。追踪个体生存轨迹是人口统计学公认的黄金法则，尤其适用于近4000名个体的较大样本研究。在这项研究中，男性样本超过了450名。

    该论文的共同作者肯尼斯·瓦克泰博士说：“在我们开展的所有研究工作中，这些数据是我们获取的最佳数据。”

    加拿大麦吉尔大学的生物学家西格弗里德·海基姆博士认为，这个结果“非常有趣并且令人惊讶”。海基姆去年曾与他人共同撰写过一篇文章，质疑美国阿尔伯特爱因斯坦医学院简·维吉博士领衔的一项关于“115岁为人类寿命极限”的研究。

    英国牛津人口老龄化研究所的肯尼斯·豪斯博士对这项研究十分认同。他评价说，这项研究为人类死亡率在进入高龄后逐渐降低，提供了“迄今为止最完美的证据”。

    寿命无极限可能的解释

    为什么高龄老人的死亡率会突然降低？这项新研究并没有提供标准答案，但文章作者提出了一些假设。

    第一种是自然选择。有些人的基因使得他们可能比其他人更容易罹患严重疾病。这些人在年龄到达105岁之前的许多年前就已经去世了，剩下的部分老人对严重疾病的耐受性可能更强。

    第二种似乎更加有趣的原因可能是，人体似乎可以在某些年龄段平衡或修复细胞损伤。百岁以上的超级人瑞可能是在分子水平上享受慢生活：他们的细胞分裂速度比正常人慢，并且拥有较低的代谢率，这导致他们机体内的生物损伤较少。

    该论文共同作者詹姆斯·沃佩尔博士解释道，我们在癌症中看到了这些现象。“对于七八十岁的老人来说，癌症是导致死亡的常见原因，但很少有100多岁的高龄老人死于癌症。”

    事实上，这项新研究不太可能解决关于人类寿命极限的争议，但如果能在更大的数据库范围内进一步证实这一结论，就能为人类抗衰老研究提供一种难以置信的可能。许多专家认为，高龄老人已远远超出医疗诊治的范围。但如果在某个年龄段，死亡比率并不随着年龄的增加而增长，那么通过限制热量的摄入或药物干预措施，有可能帮助高龄老人延长寿命。换句话说，或许我们能够预防任何年龄段人类的死亡。

    目前，全世界约有50万百岁以上老人，这个数字预计在未来十年内将会翻番。许多研究人员表示，希望更好地了解人类进入高龄后死亡率下降的真正原因。由于来自法国、日本和加拿大的未公布数据并没有对“死亡率高原”提供十分明确的证据，罗比认为，仍然需要进行全球分析，以确定意大利的研究结果是否反映了人类衰老的普遍特征。