■本报记者　沈湫莎

    加速、冲刺，以极超音速进入土星大气层，在几分钟内粉身碎骨……北京时间昨天19时55分，“卡西尼”号在距离它20岁生日还有一个月时燃料耗尽、坠入土星，结束其传奇的一生。

    十多年前，美国国家航天局、欧洲航天局和意大利航天局联合开展了一个项目，发射探测器对土星空间进行探测，科学家们一致决定，轨道器的名字以发现土星环中存在缝隙的天文学家“卡西尼”命名，着陆器的名字则以发现土卫六的天文学家“惠更斯”命名。

    探测器走了7年到达土星，然后一工作就是13年，为地球传送回了迄今为止最详尽的土星的资料。

    开疆辟“土”

    土星的质量约是地球的95倍，直径约是地球的9.5倍，如果把土星比作一个橄榄球，那么地球大约就相当于1元硬币大小。

    为了探测土星及其周边的卫星，重六吨的“卡西尼”带着“惠更斯”在1997年10月15日离开地球，并在2004年7月1日进入环绕土星运行的轨道。

    “卡西尼”对土星卫星的观测更具有科学价值。“卡西尼”的雷达成像照片中首次发现土卫六的北半球存在直径约为100千米的碳氢化合物湖泊，这是首次在地球以外的星体发现湖泊。后来科学家发现至少其中一个湖泊的面积要大于北美五大湖中最大的苏必利尔湖。

    “卡西尼”号对土卫二的发现更为劲爆。雷达成像系统拍摄到土卫二南极冰层裂缝剧烈的冰晶喷射，这使得土卫二成为太阳系第四颗被证实存在火山活动的天体。

    永别了，卡西尼

    从今年4月26日开始，“卡西尼”号要22次穿越土星与最内缘土星环之间只有2400公里的缝隙，并在第23次穿越时一头扎进土星上层大气，为自己漫长的探测旅程画上句号。这样做的目的是为了避免“卡西尼”上可能携带的微生物或者能量系统中的辐射污染土卫六或土卫二。

    美国国家航空航天局不打算让如此传奇的“卡西尼”简单地坠入土星大气，从来没有哪个探测器能如此近距离接触土星，所以“卡西尼”全程都要尽力把自己的高频天线对准地球，发送近距离获取的关于土星大气的所有数据，直到化作土星上空绚丽的流星。昨天凌晨5点45分，它拍下最后一张照片。

    “卡西尼”20年的任务行将结束，届时并不会出现爆炸的火球，但它所发出的信号会逐渐衰弱，直至消失在茫茫的宇宙中……事实上，土星的信息传递到地球有84分钟的时差，当我们收到它的数据时，早在一个多小时前，它已经与土星融为一体。

    永别了，卡西尼，谢谢你给人类留下了最好的礼物！